数字证书，有时被称为数字身份证，是一个符合一定格式的电子文件，用来识别电子证书持有者的真实身份。一些软件程序 用数字证书来向其他人或企业证明证书持有者的身份。这里是两个普通的例子：
使用在线银行系统时，银行必须确认客户的真实身份，通过身份核实后的客户才能进入在线银行的相关页面进行相应的帐户管理操作，如：转帐、查询帐务。这就象驾驶执照或是护照一样，数字证书向在线银行证实了你的真实身份。
当要给别人发送重要的电子邮件时，电子邮件程序会用你的数字证书对邮件信息进行签名。数字签名有两个作用：很容易证明邮件是由你发送的，还能证明电子邮件在传送的时候没有受到篡改。
一个数字证书一般包括下列内容：
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你的公钥
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你的名字和电子邮件地址
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公钥的有效期限
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发证机构的名称
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数字证书的序列号
由于Internet网电子商务系统技术使在网上购物的顾客能够极其方便轻松地获得商家和企业的信息,但同时也增加了对某些敏感或有价值的数据被滥用的风险. 为了保证互联网上电子交易及支付的安全性,保密性等，防范交易及支付过程中的欺诈行为，必须在网上建立一种信任机制。这就要求参加电子商务的买方和卖方都必须拥有合法的身份，并且在网上能够有效无误的被进行验证。数字证书是一种权威性的电子文档。它提供了一种在Internet上验证您身份的方式，其作用类似于司机的驾驶执照或日常生活中的身份证。它是由一个由权威机构----CA证书授权(Certificate Authority)中心发行的，人们可以在互联网交往中用它来识别对方的身份。当然在数字证书认证的过程中，证书认证中心（CA）作为权威的、公正的、可信赖的第三方，其作用是至关重要的。
数字证书也必须具有性和可靠性。为了达到这一目的，需要采用很多技术来实现。通常，数字证书采用公钥体制，即利用一对互相匹配的密钥进行加密、解密。每个用户自己设定一把特定的仅为本人所有的私有密钥（私钥），用它进行解密和签名；同时设定一把公共密钥（公钥）并由本人公开，为一组用户所共享，用于加密和验证签名。当发送一份保密文件时，发送方使用接收方的公钥对数据加密，而接收方则使用自己的私钥解密，这样信息就可以安全无误地到达目的地了。
